近年オーラルフレイルという言葉が使われるようになってきました。オーラルは「口腔」、フレイルは「虚弱」を指しているので、つまりは口腔内の機能が低下していることを意味しています。
多くの方が「口腔機能の衰え」という言葉を聞くと、食事が取りにくくなることを想像されると思います。確かに食事は栄養補給の大切な役割を担っていますが、それ以外にも多くの役割があります。
まず、口の機能が低下すると、発音がしにくくなって会話することが難しくなり、コミュニケーション能力が低下します。
さらに、口腔内の機能を維持することは、実は運動能力の維持や筋力の維持に大きく関わっているのです。

口腔機能の衰えは、身体的にはまず栄養補給能力の低下に繋がり、体力が衰えつつある高齢の方にとっては、さらに身体機能の低下を進行させる要因になります。
また、舌や口を動かしにくくなって会話する能力が失われていくと、周囲の人と接することの喜びが低下していき、徐々に社会とのつながりを失っていくことにもなります。
喜びや楽しみ・社会とのつながりが減っていくと、心身の衰えが進みやすくなり、介護を必要とする状態に陥ってしまうかもしれません。
このような点を踏まえると、口腔機能を健全に維持することは、元気に楽しく生きることに直結していると言っても過言ではないでしょう。
日本は世界でも有数の長寿国ですから、可能な限り健康寿命も長くして健やかな人生を楽しみましょう。